Les collemboles sont partout

Biotope des collemboles:

La figure ci-dessus illustre la diversité des biotopes au sein desquels évoluent les collemboles. Chaque terme repris dans ce schéma caractérise un habitat coutumier des collemboles. Ainsi ils vivent dans les interstices des sables en bord de mer, puis en surface, dans les couches superficielles des sols et enfin dans les sols eux-même (zones dites épi/hémi/eu - édaphique) ils vivent également dans des cavernes ou dans les zones neigeuse en montagne. 
On ne soupçonne pas l’abondance de ces Hexapodes. Par exemple, dans un habitat forestier, où abondent les feuilles mortes en décomposition, on peut compter jusqu'à 1.000.000 d'individus par mètre carré, toutes espèces confondues. En 1952, il a exceptionnellement été observé dans la région du Surrey en Angleterre des regroupements de 35 à 40 Ceratophysella longispin par cm² sur une surfaces de 315 m², soit un regroupement de plus de 110.000.000 individus.

Un grand nombre de facteurs expliquent la densité des collembles qui peut énormément varier selon les biotopes. A titre d'exemple, citons le cas d'une forêt de chêne en Ile de France, où les chercheurs ont mesuré une densité moyenne située autour de 28.000 individus /m², répartis de la manière suivante :
- Surface de la litière : 6000 individis /m²
- Profondeur de 0 à 5 cm : 20.000 individus /m²
- Profondeur de 5 à 10 cm: 2.000 individus/m²
En matière de biomasse vivante cela représente de 5.6 g à 42 g/m² et en poids sec de 1.4g à 8.4g/m².

*Source : Futura-science

Ils sont présents partout, bien qu'ils prospèrent plutôt sous des climats doux. (ci-dessous, nuée de Podura aquatica, Poduromorphes trouvés sur une zone humide à 2200 m d'altitude). Leur abondance dans les sols s’accroît lorsque la température annuelle moyenne décroit. Il n'en demeure pas moins que certaines espèces s’acclimatent parfaitement aux températures négatives.

On trouve en effet des collemboles dans les champs de neige ou sur des glaciers de haute montagne (ci-dessus, Hypogastrura sp. sur une zone glacée)² et même dans la proximité des calottes polaires. A ce sujet³, comme beaucoup d'animaux contraints de vivre dans des zones où peuvent régner de très basses températures, les collemboles doivent lutter contre le risque de congélation interne auquel ils ne survivraient probablement pas. Plusieurs stratégies s'offrent à eux comme, celle de l'évitement. Cette dernière a pour objet de les protéger de la congélation par l'intermédiaire de protéines dont ils disposent et qui contiennent des acides aminés hydrophiles ainsi que des gènes capables de s'activer en cas de baisse de la température. Ces gènes contrôlent la production de tréhalose (composé sucré, antigel naturel ayant la capacité de lier les cristaux de glace naissants afin de bloquer leur croissance). Une autre stratégie vise non plus l'évitement mais la tolérance au gel, elle se caractérise par une "déshydratation cryoprotectrice" qui consiste, par exemple chez l'espèce Megaphorura arctica, à perdre l'eau contenue dans son corps (jusqu'à revêtir l'aspect d'une enveloppe recroquevillée qui dès lors ne peut plus geler) et qui pourra se réhydrater lorsque les conditions climatiques le permettront. Cette stratégie est également aidée par des gènes qui s'activent lorsque la température remonte et qui favorisent la production d'énergie, la réparation des tissus et la division cellulaire. 

On rencontre également des collemboles au fond de cavités souterraines parfois très profondes (jusqu'à -400 m). Dans les zones tempérées on les remarque surtout à l’automne, en hiver et au printemps. La baisse de l’hygrométrie estivale pousse, en effet, les espèces vivant au niveau du sol à réduire leur activité en raison du risque de déshydratation du à leur constitution.  

Beaucoup de collemboles sont lucifuges (ils fuient la lumière), ce qui explique qu'ils vivent dans les premières couches du sol (entre 1 cm et 5 cm de profondeur) ou sous le sol jusqu'à des profondeurs d'une trentaine de centimètres. On les trouve également dans des terres retournées ou même dans la canopée des zones tropicales. J'en trouve régulièrement sous de écorces d'arbres morts ou sur des vieux troncs encore debout jusqu'à environ 2 mètres de hauteur. Pour se développer correctement, ils ont besoin d'un minimum d'humidité et de températures oscillant entre +10° C et +30° C, ce qui n'empêche pas certaines espèces de résister à des froids extrêmes. On en trouve en Antarctique (Anurophotus subpolaris) capable de braver -40° C. D'autres espèces affectionnent les mares et les plans d'eau comme Sminthurides aquaticus (ci-dessus, à gauche)³ ou Isotomurus pseudopalustris. Les collemboles qui évoluent sous le sol affectionnent les terrains poreux, peu fouisseurs, ils préfèrent utiliser des galeries creusées par d'autres animaux. 
Ils évoluent surtout dans des secteurs riches en matières organiques en état de décomposition comme dans les sous-bois. Dans ces zones il n'est pas rare que leur densité atteigne 400 000 individus par m².

Leur régime alimentaire peut varier suivant les espèces et bien que les champignons soient une alimentation appréciée par la plupart, ils ne dédaignent pas les bactéries. Certains sont omnivores alors que d'autres peuvent avoir un régime quasi exclusif ou très peu diversifié.

C'est essentiellement au sein de cette dernière population qu'on trouve des espèces considérées comme ravageuses. Par exemple, Sminthurides viridis (ci-contre)⁴ est capable de détruire rapidement jusqu'à 50 % de la production d'un champ de trèfle.

Prédateurs des collemboles:

De même que des entreprises sont spécialisées dans la destruction des xylophages, certaines proposent désormais leurs services pour éradiquer les collemboles. Je m'interroge sur la nocivité à longue échéance de ces traitements chimiques, relativement à un manque à gagner économiques très ponctuel. Ainsi pour un biotope contenant des espèces végétales données, l'observateur a de grandes chances de trouver des espèces spécifiques de collemboles. J'ai pu ainsi identifier quelques bons coins où je retrouve régulièrement les mêmes espèces.

Les collemboles ont à faire face à de multiples prédateurs comme les arachnides (araignées, pseudoscorpions acariens), les myriapodes (mille pattes) ou certaines fourmis, des Coléoptères tels les staphylins, voir ici. Ci-dessous⁴ à gauche, une fourmi du genre Hypoponera capture un Dicyrtoma fusca , à droite, un acarien dévore d'un Lepidocyrtus sp.

Lorsque de mes prospections ornithologiques, il m'est arrivé de voir au printemps, des passereaux affairés à picorer dans les trèfles, m'interrogeant tout naturellement sur ce que ces oiseaux pouvaient bien trouver sur ces petites feuilles vertes avant d'envisager qu'ils chassaient peut-être les Sminthurus viridis qui y foisonnent.

¹: Illustration redessinée à partir d'un dessin original issu de "Le petit collembole illustré" (ouvrage épuisé) – Jean-Marc Thibaud. Arvernsis (2010).
²: Recadrage à partir d'une photo de Nash Turley.
³: Sources : "Cordis" BMC génomics.article.
⁴: Photos par Philippe Garcelon.